Telescópio James Webb vê sinais potenciais de vida alienígena, diz site científico

O site da revista Live Science noticiou No início desta semana que o Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA, poderia provavelmente identificar potenciais indícios de vida alienígena em um planeta semelhante à Terra, situado a uma distância de até 50 anos-luz.

Agora, um estudo revela que essa espaçonave de última geração pode já ter captado um desses possíveis sinais de vida – curiosamente conhecidos como “peidos alienígenas” – na atmosfera de um planeta que se encontra a uma distância mais do que duas vezes maior e que poderia estar coberto por um oceano.

Chamado de K2-18 b, trata-se de um planeta sub-Netuno, situado em uma zona habitável ao redor de uma estrela anã vermelha a uma distância aproximada de 120 anos-luz do nosso Sol. K2-18 b, com cerca de 8,6 vezes a massa da Terra e cerca de 2,6 vezes o seu diâmetro, foi inicialmente identificado pelo telescópio Kepler da NASA em 2015. Posteriormente, em 2018, o telescópio Hubble da NASA detectou a presença de água na atmosfera desse exoplaneta.

Neste novo estudo, que foi disponibilizado em 11 de setembro e está programado para ser publicado na próxima edição do The Astrophysical Journal Letters, os cientistas empregaram o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para uma análise mais detalhada da luz que atravessou a atmosfera de K2-18 b.

O espectro atmosférico resultante, que é o mais detalhado do seu tipo já capturado de um planeta habitável sub-Netuno, mostra que a atmosfera do exoplaneta contém grandes quantidades de hidrogênio, metano e dióxido de carbono, e baixos níveis de amônia. Esses marcadores químicos sugerem que K2-18 b poderia ser um mundo hiciano – um exoplaneta com uma atmosfera rica em hidrogénio e um oceano de água cobrindo um manto gelado.

Os mundos hicianos  são os principais candidatos para abrigar vida extraterrestre . No entanto, mesmo que K2-18 b tenha um oceano, não há garantia de que seja adequado para a vida: pode ser demasiado quente para sustentar a existência de seres ou não ter os nutrientes e produtos químicos necessários para desencadear a vida.

Os pesquisadores também detectaram o que acreditam ser vestígios de sulfeto de dimetila (DMS), um produto químico malcheiroso que só é conhecido por ser produzido pela vida microscópica nos oceanos da Terra.  O DMS é emitido principalmente pelo fitoplâncton, ou algas fotossintéticas, nos oceanos da Terra. É feito de enxofre, carbono e hidrogênio e é a forma orgânica de enxofre mais abundante na atmosfera da Terra, o que o torna uma das principais bioassinaturas, ou sinais de vida biológica, em nosso planeta.

No entanto, a evidência do DMS “requer validação adicional”, escreveram os pesquisadores em um comunicado . Também é possível que algum processo geológico desconhecido possa produzir vida química em vez de vida biológica, acrescentaram.

Independentemente de K2-18 b abrigar ou não formas de vida alienígenas, os resultados do novo estudo destacam ainda que os mundos Hycean podem ser locais ideais para procurar vida extraterrestre. “Tradicionalmente, a busca por vida em exoplanetas tem se concentrado principalmente em planetas rochosos menores, mas os mundos hicianos maiores são significativamente mais propícios a observações atmosféricas”, disse o principal autor do estudo, Nikku Madhusudhan, astrofísico e cientista exoplanetário da Universidade de Cambridge, na Inglaterra.

Não está claro quantos mundos hicianos existem, mas “sub-Netunos são o tipo de planeta mais comum conhecido até agora na galáxia”, disse o coautor do estudo, Subhajit Sarkar, astrofísico da Universidade de Cardiff, no País de Gales, no comunicado .  O estudo também destaca o incrível poder do JWST em comparação com antecessores como Hubble e Kepler, acrescentaram os pesquisadores.